La situación
Las refinerías utilizan una cantidad importante de vapor en el proceso de destilación de la gasolina, el gasóleo y otros productos de hidrocarburos. El diseño de la refinería recogerá y devolverá la mayor cantidad de vapor posible para ahorrar energía, consumo de agua y costes de alcantarillado. En algunas refinerías se puede recuperar el 50% del vapor. Dado que el vapor de retorno puede estar contaminado por fugas de hidrocarburos en los intercambiadores de calor, las refinerías suelen instalar un sistema de supervisión para alertar a los operadores cuando se produce una fuga de hidrocarburos.
El problema
Las refinerías situadas cerca de una gran masa de agua, como un lago, un río o el océano, pueden utilizar esta fuente de agua para compensar la pérdida de agua de la caldera. Los operarios de la planta deben diferenciar entre la contaminación procedente de la fuente de agua y cualquier contaminación introducida por los intercambiadores de calor. Un analizador de carbono orgánico total (COT) puede indicar la concentración de sustancias orgánicas naturales procedentes del lago, pero se requiere un segundo método de medición para los hidrocarburos del petróleo.
La solución
Un monitor de fluorescencia UV con un kit óptico adecuado es ideal para aislar la respuesta sólo a los hidrocarburos del petróleo y no tiene respuesta a los orgánicos naturales.
Los datos que se muestran en el gráfico se recogieron en una refinería que utiliza tanto un monitor de COT como de fluorescencia UV en el agua de alimentación de la caldera. Comparando las mediciones de los dos monitores, los operadores de las calderas pueden determinar si la contaminación procede de la refinería o del lago. En el gráfico, los datos verdes muestran el COT procedente del lago. Los datos rojos muestran las mediciones del monitor de fluorescencia UV. En la primera mitad de los datos, sólo la medición del COT se ve modificada por la presencia de sustancias orgánicas naturales en el agua del lago. En la segunda mitad del gráfico, el COT y el monitor de fluorescencia UV indican un aumento de los compuestos orgánicos del petróleo procedentes de la refinería.
Cuando los operarios de las calderas de la planta pueden determinar si la contaminación es orgánica natural o de hidrocarburos de petróleo, pueden tomar las medidas correctas para evitar el ensuciamiento de la caldera. En el caso de la contaminación por hidrocarburos de petróleo, se cierra la línea de retorno de vapor para proteger las calderas y los operarios pueden buscar el intercambiador de calor con fugas. Cuando se detectan sustancias orgánicas naturales, se puede añadir un agente oxidante al agua.
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